Deutschland trauert um eine seiner prägendsten politischen Persönlichkeiten. Rita Süssmuth, die ehemalige Bundestagspräsidentin und Vorkämpferin für ein modernes Frauenbild in der Union, ist am Sonntag im Alter von 88 Jahren gestorben. Sie hinterlässt ein Erbe, das weit über Parteigrenzen hinausreicht – und eine Lücke, die in der heutigen politischen Landschaft nur schwer zu schließen sein wird.
Die Nachricht kam am frühen Sonntagnachmittag aus Berlin und verbreitete sich rasend schnell durch die Republik. Julia Klöckner, die amtierende Präsidentin des Deutschen Bundestages, trat mit ernster Miene vor die Presse, um den Tod ihrer Vorgängerin zu bestätigen. „Im Namen des Deutschen Bundestages verneige ich mich vor einer politischen Ausnahmeerscheinung“, erklärte Klöckner. Für viele Beobachter markiert der 1. Februar 2026 das Ende einer Ära. Rita Süssmuth war nicht nur eine Politikerin; sie war eine Instanz, eine Mahnerin und oft auch eine unbequeme Wahrheitssucherin in den eigenen Reihen. Wer sich heute mit erfolgreicher Unternehmensführung und politischer Verantwortung beschäftigt, kommt an ihrem Verständnis von ethischer Führung nicht vorbei. Ihr Tod löst eine Welle der Anteilnahme aus, die zeigt, wie tief sie im kollektiven Gedächtnis der Bundesrepublik verwurzelt war.
Wie Zeit Online berichtet, starb Süssmuth nach längerer Krankheit im Kreis ihrer Familie. Doch ihr Leiden hatte sie bis zuletzt nicht davon abgehalten, sich zu Wort zu melden, wenn sie Grundwerte der Demokratie gefährdet sah. Sie war bis zum Schluss das, was sie immer war: eine Kämpferin.
Die unwahrscheinliche Karriere einer „Seiteneinsteigerin“
Um die Bedeutung von Rita Süssmuth zu verstehen, muss man in die 1980er Jahre zurückblicken. In einer Zeit, in der die Bonner Republik noch fest in männlicher Hand war und die CDU als konservatives Bollwerk galt, wirkte Süssmuth wie ein Fremdkörper – im positivsten Sinne. Geboren 1937 in Wuppertal, hatte sie zunächst eine glänzende akademische Karriere hingelegt. Als Professorin für Erziehungswissenschaften war sie eine anerkannte Expertin, bevor sie 1981, relativ spät, in die CDU eintrat.
Es war Helmut Kohl, der sie 1985 als Bundesministerin für Jugend, Familie und Gesundheit in sein Kabinett holte. Kohl suchte eine Frau für das Kabinett, eine „Quotenlösung“, wie Kritiker damals unkten. Doch wer glaubte, in der katholischen Professorin eine fügsame Abnickerin gefunden zu haben, sah sich getäuscht. Süssmuth nutzte ihre Außenseiterrolle als Stärke. Da sie nicht durch die „Ochsentour“ der Parteihierarchie gegangen war, fehlte ihr jene übervorsichtige Loyalität, die viele Berufspolitiker auszeichnete. Sie war der Sache verpflichtet, nicht der Machtarithmetik.
Diese Haltung brachte ihr schnell den Spitznamen „Königin der Herzen“ oder, in Anlehnung an einen Beatles-Song, „Lovely Rita“ ein. Während sie in der Bevölkerung extrem hohe Beliebtheitswerte genoss, knirschte es im Kanzleramt gewaltig. Süssmuth war populärer als der Kanzler selbst – ein Umstand, den Helmut Kohl, der Machtmensch par excellence, nur schwer ertragen konnte.
Der Kampf gegen AIDS und konservative Dogmen
Ihre erste große Bewährungsprobe – und vielleicht ihre größte politische Leistung – war der Umgang mit der AIDS-Pandemie in den späten 80er Jahren. Die Stimmung in der Union war aufgeheizt. Hardliner wie der bayerische CSU-Politiker Peter Gauweiler forderten Zwangstests, Absonderung und Repression gegenüber Infizierten. Es war eine Zeit der Angst und der Vorurteile.
Rita Süssmuth stellte sich mit aller Kraft gegen diesen Kurs der Ausgrenzung. Ihr Ansatz war revolutionär für eine konservative Ministerin: Aufklärung statt Ausgrenzung, Kondome statt Kasernierung. Sie setzte auf die Mündigkeit der Bürger und startete die Kampagne „Gib AIDS keine Chance“, die bis heute als Musterbeispiel erfolgreicher Gesundheitskommunikation gilt. Gegen den Widerstand mächtiger Parteifreunde und der katholischen Kirche sprach sie offen über Sexualität und Prävention.
Historiker sind sich heute einig: Süssmuths liberaler, menschenwürdiger Kurs hat tausende Leben gerettet und verhindert, dass die Bundesrepublik in eine Hysterie verfiel, die die Bürgerrechte dauerhaft beschädigt hätte. Sie bewies hier jene wissenschaftliche Nüchternheit gepaart mit christlicher Nächstenliebe, die ihr gesamtes politisches Handeln prägen sollte.
Die Präsidentin: Zehn Jahre an der Spitze des Parlaments
1988 wurde Rita Süssmuth zur Präsidentin des Deutschen Bundestages gewählt. Was manche als Weglobung durch Helmut Kohl interpretierten – weg vom einflussreichen Ministerposten, hin zum repräsentativen Amt –, nutzte Süssmuth erneut, um dem Amt ein eigenes Profil zu geben. Sie war die zweite Frau in dieser Position nach Annemarie Renger, und sie füllte sie mit einer Autorität aus, die ihr Respekt über alle Fraktionsgrenzen hinweg einbrachte.
In ihre Amtszeit (1988–1998) fielen historische Zäsuren: der Fall der Mauer, die Wiedervereinigung und der beschlossene Umzug von Bonn nach Berlin. Süssmuth moderierte die oft hitzigen Debatten dieser Umbruchszeit mit einer Mischung aus Strenge und Empathie. Sie reformierte die Parlamentsarbeit, kämpfte gegen das Image des „Bonner Wasserwerks“ als reines Redeparlament und öffnete den Bundestag stärker für die Bürger.
Unvergessen bleibt ihr Einsatz für die Entschädigung von Zwangsarbeitern des NS-Regimes und ihr ständiges Mahnen gegen Rechtsradikalismus. Als Bundestagspräsidentin verstand sie sich als Hüterin der Verfassung, aber auch als Anwältin der Minderheiten. Ihr Wort hatte Gewicht, oft mehr als das mancher Minister.
Die „Süssmuth-Kommission“ und das Thema Migration
Auch nach ihrem Ausscheiden aus dem Bundestag 2002 zog sich Rita Süssmuth nicht ins Private zurück. Gerhard Schröder (SPD) berief die CDU-Frau zur Vorsitzenden der Zuwanderungskommission. Der Bericht der „Süssmuth-Kommission“ war ein Meilenstein. Er stellte nüchtern fest: „Deutschland ist ein Einwanderungsland“ – ein Satz, der in der CDU damals noch Ketzerei gleichkam.
Süssmuth forderte frühe Integration, Sprachförderung und ein modernes Zuwanderungsgesetz. Viele ihrer damaligen Vorschläge wurden erst Jahre oder Jahrzehnte später umgesetzt. Sie war ihrer Zeit und vor allem ihrer Partei oft weit voraus. Das machte sie in der Union zur Reizfigur, bei den politischen Gegnern und in der Zivilgesellschaft jedoch zur geachteten Vordenkerin. Sie scheute den Konflikt nicht, wenn sie ihn für notwendig hielt. „Wer sich nicht bewegt, bewegt nichts“, war eines ihrer Credos.
Ein Leben für die Frauen
Der rote Faden in Süssmuths Biografie war jedoch der Kampf um die Gleichberechtigung. Sie wusste aus eigener Erfahrung, wie schwer es Frauen in Führungspositionen gemacht wurde. Sie stritt für die Reform des Paragraphen 218, forderte Quoten, wo freiwillige Selbstverpflichtungen versagten, und prangerte den Sexismus im Politikbetrieb an, lange bevor es den Begriff „MeToo“ gab.
Für Süssmuth war Frauenpolitik keine Nischenpolitik, sondern eine Frage der demokratischen Gerechtigkeit. Dass heute Frauen in DAX-Vorständen sitzen und das Kanzleramt 16 Jahre lang von einer Frau geführt wurde, ist auch ein Verdienst ihrer Vorarbeit. Sie hat den Boden bereitet, auf dem Angela Merkel und andere später gehen konnten.
Letzte Jahre und Vermächtnis
In ihren letzten Lebensjahren wurde es stiller um Rita Süssmuth, doch verstummte sie nie ganz. Der Tod ihres Ehemannes Hans im Jahr 2020 war ein schwerer Schlag. Über 50 Jahre waren sie verheiratet, er war ihr wichtigster Berater und Ruhepol. Danach kämpfte sie selbst mit gesundheitlichen Problemen, machte ihre Krebserkrankung öffentlich und sprach auch hier wieder Tabus an: Krankheit, Alter und Sterben als Teil des Lebens.
Ihr letzter großer öffentlicher Appell richtete sich an die junge Generation und die Bewahrung Europas. Sie sah die aufkeimenden Nationalismen mit großer Sorge.
Mit Rita Süssmuth verliert Deutschland eine Politikerin, die den Begriff „Volksvertreterin“ im besten Sinne ernst nahm. Sie war intellektuell brillant, aber nie abgehoben. Sie war konservativ im Wertefundament, aber progressiv im Handeln. Sie hat gezeigt, dass Politik auf Moral basieren kann, ohne moralisierend zu sein. Die CDU verliert ihr soziales Gewissen, Deutschland eine große Humanistin. Die Fahnen vor dem Reichstag wehen auf Halbmast, doch die Ideen von Rita Süssmuth werden weiterwehen. Sie hat Standards gesetzt, an denen sich künftige Politikergenerationen messen lassen müssen.
